Это было в годы гражданской войны. Враг наступал, бои велись с переменным успехом. Сёла, города, деревни переходили от одних к другим. Проливалось много крови, семьи оставались без мужской поддержки, дети - без отцов и матерей, без дома и средств к существованию. В это время, пробираясь по лесам и полям, шел отряд. Сейчас уже неважно, на чьей стороне сражался отряд, был ли он красным, белым, зеленым… неважно. Отряд дрался за свою Родину, за счастье своих детей, за будущее.
Однажды отряд остановился на ночлег в лесу. Уставшие от долгого перехода солдаты разбили лагерь, выставили часовых, отправили остальных на отдых. Часовые, обходя лагерь, вышли на опушку. Светила луна, высокая трава манила своей прохладой и свежестью, где-то стрекотал кузнечик, светлячки выстраивали свой маленький танец огней. Ничто не напоминало о войне. Часовые любовались этой картиной, окидывая поляну взглядом. Вдруг один из них насторожился: он заметил шалаш. Наскоро сделанный из веток, незаметный в высокой траве, шалаш сливался с мраком ночи. Часовые решили проверить, что за человек находится в нем. Солдаты окружили шалаш, ступали очень тихо, прислушивались к каждому шороху, к каждому звуку. Самый старый и опытный из них заглянул в шалаш - и по опушке раскатился громкий смех. А в следующую секунду смеялся весь дозор. В шалаше спал мальчишка. Он свернулся калачиком, накрылся старой потрепанной курточкой так, что из-под нее виднелись лишь уши и пятки. Услышав смех, мальчишка проснулся, испуганно сжался, в его глазах мелькнул страх. А часовой, нашедший мальчишку, обнял его, расспросил, как тот сюда попал. Оставлять мальчишку одного в лесу в такое тревожное время было опасно, поэтому часовые привели его в отряд. Доложили о находке командиру, и тот подробно расспросил мальчишку о том, что заставило его отправиться из дома в опасное путешествие.
Мальчишка поведал командиру историю о том, как в их деревню пришли враги, как собрали сведения о семьях, мужчины которых сражаются на войне. Он рассказал, как один за другим вспыхивали в деревне дома, в которых жили семьи бойцов, как мать вывела их с сестрёнкой во двор и пыталась спрятать. Как тревожно залаяла собака, почувствовав приближение чужого человека, и как мать дрожащим от волнения голосом велела бежать ему к стогу сена. Он не помнил, как залез в стог и сколько там пролежал, но навечно в память врезался плач маленькой сестрёнки, истошный крик матери и выстрелы, выстрелы, выстрелы... А потом все вдруг затихло. Остался только леденящий страх и... темнота. Мальчишка не помнил, сколько пролежал в стогу, а когда решился вылезти, на улице было уже темно. Но даже ночная мгла не смогла скрыть картину, развернувшуюся перед глазами паренька... Он шел уже не один день, он убегал от горя, от боли, он хотел разыскать родную тетку - из родственников у него осталась только она одна.
Командир внимательно выслушал мальчишку и решил, что тот должен остаться в отряде. «Идет война, - говорил он. - Одному будет сложно добраться до тетки. Мы все равно движемся в том направлении. Ты должен остаться в отряде, а там видно будет».
Мальчишку в отряде все полюбили. Скоро его было просто не узнать: подогнали шинель, нашли маленькие сапоги, дали буденовку, научили стрелять. Мальчишка делал все: варил, убирал обоз, перевязывал раненых, подносил патроны, стрелял, бегал с донесениями. Жизнь его в отряде была сложной, но интересной. Но на войне как на войне - опасно и сложно. Однажды командир пригласил мальчишку к себе и сказал: «Сынок, война - это не детское дело. Тебе надо учиться, закончить школу, выбрать дело по душе и, главное, жить. Жизнь в отряде опасна и трудна. Боюсь, что мне придется оставить тебя в первом населенном пункте».
Мальчишка пытался возразить, но командир был непреклонен. С полными слез глазами паренек вышел из командирской палатки и наткнулся на старого солдата, который когда-то нашел мальчишку на поляне и привел в отряд. Старый солдат расспросил паренька о его беде, а затем зашел к командиру. Мальчишка ждал долго - секунды, минуты, часы показались ему вечностью.
Командир разрешил хлопцу остаться в отряде, но при одном условии: паренек должен был доказать свою незаменимость.
Что же делать? Стирать, варить, мыть посуду, разжигать костер, стрелять, подносить патроны может всякий - этим командира не удивишь. Тревожился мальчишка, скупая мальчишеская слеза нет-нет, да и накатывала на глаза. И вот однажды, разбирая обоз, сортируя и перекладывая вещи, паренек наткнулся на медную трубу. Хлопец вспомнил, как когда-то ходил с отцом пасти стадо и тот учил его играть на дудочке, вырезанной из камыша. С тех пор каждый вечер мальчишка убегал подальше в лес и вспоминал все то, чему учил его отец.
Долго ли, коротко ли, но отряд добрался до небольшого населенного пункта. Разбили штаб, определили места для ночлега солдат, и командир пригласил к себе паренька. «Послушай, сынок, - сказал он. - Нечего тебе делать на войне, ты останешься в этом селе».
Мальчишка попытался возразить, он напомнил командиру о том, что тот обещал оставить его в отряде, если он докажет свою нужность.
«Возражения не принимаются, а приказы не обсуждаются, - командир ничего не хотел слышать. - Разговор окончен, иди собирать вещи».
Мальчишка достал из-под полы трубу и сказал: «Вот. Я умею трубить». Командир посмотрел на трубу и посетовал, что в обозе скопилось много всякого хлама, который пора выбросить. Полные слез глаза, растерянный взгляд, отчаянье в душе... Мальчишка вышел из штаба, поднес к губам трубу, и по населенному пункту пронеслось: «Тревога! Тревога! Тревога!»
Не прошло и пяти минут, как на площади перед штабом собрался отряд, поднятый звуками трубы. Так в отряде появился свой трубач. В самые тяжелые минуты боя, когда казалось, что сделать уже ничего нельзя, мальчишка с трубой поднимался над окопами, и эхо выстрелов заглушал голос трубы: «Тревога! Тревога! Тревога!» И стыдно было солдатам прятаться в окопах, и просыпались в них отвага, бесстрашие, злость.
Враги боялись мальчишки, его труба внушала им страх. «Бесстрашен, как орел», - говорили они с уважением. «Нет, мал еще. Не орел, Орлёнок», - замечали свои. Так и стали называть его в отряде Орлёнком.
Шло время, отряд все дальше и дальше продвигался по дорогам войны. Вновь бои, привалы, ночные дозоры... В один из таких вечеров к командиру пришел мальчишка. Он рассказал, что здесь, недалеко от места расположения их лагеря, в деревушке живет его родная тетка, и он хотел бы проведать ее, узнать, жива ли она. Командир разрешил мальчишке отлучиться, но обязательно вернуться до рассвета.
Орлёнок шел лесной тропой, вглядываясь в кромешную тьму. Накопившаяся усталость давала о себе знать. Он остановился у мохнатой ели, присел, прислонился к стволу, и дерево закрыло своими ветками мальчишку от посторонних глаз. Незаметно для себя хлопец уснул. Его разбудил хруст ветки.
Светила луна, тропинка была освещена, и отчетливо было видно, что по ней кто-то движется. Еще один хруст, а потом еще и еще. По тропе шел человек. В свете луны мальчишка увидел погоны. Шел враг. Один, второй, третий. Десять, двадцать... Они шли тихо, как будто боясь спугнуть кого-то.
Что делать? Бежать в отряд? Не успеть. Затаиться и выждать? Тогда враги смогут незаметно пробраться к лагерю и застать всех врасплох. Рука нащупала трубу, и над лесом раскатисто разнеслось: «Тревога! Тревога! Тревога!»
А потом был выстрел, второй, третий. Завязался бой. Отряд успел дать отпор врагу. А на рассвете, когда товарищи обходили поле боя, они нашли мальчишку. Он лежал на груди, с распростертыми руками, как бы обнимая землю. В одной руке у него была труба, а другой он сжимал буденовку.
... Много воды утекло с тех пор. По берегу шли два человека. Один молодой – архитектор, другой пожилой - строитель. Они разговаривали о том, как можно назвать лагерь, который решено было построить на берегу Черного моря. Лагерь для самых талантливых, ярких, целеустремленных много разных названий. Все они были интересны и привлекательны, но не выражали специфики лагеря.
Но однажды строитель рассказал архитектору историю, которая про-изошла много лет назад, во время гражданской войны. Он поведал о мальчишке с отважным сердцем, который отдал жизнь за счастье и мирную жизнь своего народа... и решено было назвать лагерь «Орленком». В 1960 году в Краснодарском крае распахнул свои двери для лучших ребят страны Всероссийский пионерский лагерь «Орлёнок».